仁义礼智信，孔丘曾提出了君君臣臣、父父子子和仁义礼智等伦理道德观念。孟轲进而提出“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有叙，朋友有信”的“五伦”道德规范。董仲舒按照他的“天之道”是“贵阳而贱阴”的阳尊阴卑理论，对五伦观念作了进一步的发挥，提出了“三纲”原理和“五常之道”。

“五常之道”，仁、义、礼、智、信。董仲舒认为，五常之道是处理君臣、父子、夫妻、上下尊卑关系的基本法则，治国者应该给予足够的重视。在他看来，人之所以不同于其他生物的一个重要区别，在于人类具有与生俱来的五常之道。坚持五常之道，则“入有父子兄弟之亲，出有君臣上下之谊，会聚相遇，则有耆老长幼之施，粲然有文以相接，然有思以相爱”(《汉书·董仲舒传》)，从而维持社会的稳定和人际关系的和谐。

董仲舒提出的三纲五常理论，目的在于建立“贵贱有等，衣服有制，朝廷有位，乡党有序”，“民有所让而不敢争”(《春秋繁露·度制》)的封建政治秩序。它用神学目的论的谎言肯定阶级统治和等级服从的神圣性和合理性，成为中国封建专制主义统治的基本理论，为历代封建统治阶级所提倡。它作为封建社会的最高道德原则，被写进封建家族的族谱中，起着规范、禁锢人们思想与行动的作用。2000年来它一直影响着中国人的国民性。当然，这种思想在一定时期也起到了维护社会秩序，规范人际关系的作用。