理论社会学（theoretical sociology），表征社会学研究角度的基本类别。与应用社会学相对。侧重于研究社会的总体、局部及二者的关系，社会和个人的关系，进而对社会学的研究对象、学科性质、概念体系、作用地位、方法论及其操作手段、历史发展得出一般性概括。理论社会学既可以从“逻辑”的角度横向研究，又可以从“历史”的角度纵向研究。前者主要是社会学范畴体系或社会学原理的研究任务，后者则主要是社会学思想发展沿革的研究任务。理论社会学是全部社会学的核心部分。不同的理论社会学决定着不同的社会学面貌。

一般认为，美国社会学家L.F.沃德在《纯理社会学》(1903)与《应用社会学》(1906)这两部著作中，最早明确地将社会学区分为理论社会学和应用社会学。他认为，纯理社会学是诊断性的，它关心人类的成果，倾向于社会功能的研究；应用社会学是治疗性的，它倾向于人类未来的研究。有的社会学家还把社会学分为基本研究和应用研究。前者主要研究是什么、怎么样和为什么的问题，即关于“求知”的学问；后者主要研究如何用，如何解决的问题，即“求用”的学问。有的社会学家主张以社会学研究的目标作为划分理论社会学与应用社会学的标准。中国社会学家孙本文在《社会学原理》(1935)一书中提出，就目标而言，社会学可以分为纯理社会学与应用社会学两部分。前者重在“社会学理”，后者重在学理在社会中的应用。

理论社会学与应用社会学的划分只是相对而言，二者是相辅相成的。作为一门学科的社会学，既包括理论社会学，又包括应用社会学；作为一项具体社会学研究，既包括理论性研究，又包括应用性研究。理论社会学既是应用社会学的理论指导，又要在应用社会学中不断得到完善。应用社会学的研究能够为理论社会学提供新的事实材料，检验理论知识的正确程度，从而丰富和发展理论社会学。