前哨淋巴结（sentinel lymph node；SLN），的概念最初是由Cabanas RM在研究阴茎肿瘤时于1977年提出，通过淋巴造影发现阴茎肿瘤引流到一组特殊淋巴结群，该组淋巴结在临床解剖和病理上被证实是转移的第一站淋巴结，并命名为SLN。

前哨淋巴结活检技术（sentinel lymph node biopsy，SLNB）在乳腺外科中应用的核心思想是通过对乳腺癌腋窝淋巴结转移状况进行评估来寻找避免进行腋窝清扫的证据，从而达到减小创伤的目的。目前认为，应用SLNB可以获得与腋窝淋巴结清扫（axillary lymph node dissection，ALND）同等的腋窝临床信息，SLNB能显著增加T1、T2期乳腺癌病人的阳性腋窝淋巴结检出率。SLNB还能明显的减少并发症的发生。SLNB目前主要应用于肿瘤直径小于5cm，临床腋窝淋巴结触诊阴性的乳腺癌病例。主要的禁忌症为妊娠或哺乳，曾接受过患侧乳腺或腋窝的手术治疗，对于多中心性癌、接受新辅助化疗后是否适宜SLNB仍存在争议。