世界大学生运动会（World University Games），由国际大学生体育联合会主办，只限年龄为17～28岁在校大学生和毕业不超过两年的大学生参加的世界综合性运动会。有“小奥林匹克”之称，其比赛规模、运动水平，均小于和低于奥林匹克运动会。前身为国际大学生运动会。1923年在法国多尔举行了世界最早的一次国际性大学生运动会。以后，先后在华沙、罗马、多特蒙德、都灵、布达佩斯、巴黎、摩纳哥进行了这类比赛。但是，那时期参加的国家不多，项目也少，如1924年华沙大学生运动会上，仅有男子田径、游泳、击剑3项。1938年摩纳哥大学生运动会后，因第二次世界大战中断，1947年恢复。1957年，为了庆祝法国全国学联成立50周年，在巴黎举行了国际性的大学生运动会和国际文化联欢节。当时，与会30个国家代表一致同意，以后定期举行世界大学生运动会，原则上每两年一届。1959年在意大利都灵正式举行了第1届世界大学生运动会。到2011年，共举行了26届。

世界大学生运动会规定的比赛项目只有田径、游泳、体操、击剑、网球、篮球和排球，但东道国有权再增加1项。如1977年、1981年东道国保加利亚、罗马尼亚都增加了摔跤，1979年墨西哥增加了足球。

1957年，中国参加了巴黎国际性的大学生运动会的篮球赛。1959年第1届世界大学生运动会，中国参加了部分田径项目比赛。从1961年第2届起至第8届，中国均未派队参加。1975年，中国被接纳为国际大学生体育联合会正式会员。自1977年始，中国派队参加了此后的历届大学生运动会。1979年，中国女子跳水选手陈肖霞在跳台跳水赛中为中国夺得首枚大学生运动会金牌。在布加勒斯特举行的第11届大学生运动会中，中国参加了全部10个项目的比赛。中国女子排球队获得冠军，邹振先、陈肖霞、李艺花、李宏平、李宁、李月久、李小平等在田径、跳水、体操等比赛中共获10枚金牌，其中李宁一人独得3枚。中国选手还获得了6枚银牌，5枚铜牌。奖牌数仅次于苏、罗、美三国，列第四位。2001年8月22日至9月1日，中国首次承办了第21届大学生运动会。中国共获得54枚金牌，25枚银牌，24枚铜牌，金牌数与奖牌总数均居各队之首。第22、24、26届大运会，中国队的金牌总数均为第一。