分支（branch）是指程序运行时需要改变的节点。分枝有无条件分支和有条件分支，其中无条件分支只需要CPU按指令顺序执行，而条件分支则必须根据处理结果再决定程序运行方向是否改变。因此需要“分支预测”技术处理的是条件分枝。由于程序中的条件分支是根据程序指令在流水线处理后结果再执行的，所以当CPU等待指令结果时，流水线的前级电路也处于空闲状态等待分支指令，这样必然出现时钟周期的浪费。
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