常规潜艇是用柴油机作为动力源，边航行边带动发电机给电池充电。由于柴油机工作需要大量的氧气，因此只有在水面状态、半潜状态和通气管状态航行时才能充电。潜艇的噪音降至90分贝左右就可以“淹没”在浩瀚的海洋背景噪音中，就不是当代声呐所能侦测的。
潜艇可分为常规动力装置和核动力装置。常规动力装置主要由柴油机、蓄电池和主电动机等构成。柴油机是常规潜艇水面航行的主要动力装置，可使潜艇水面航速达10～15节。
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